太史公阅读秦楚之际的历史,感叹道:最早发难的是陈涉;以暴虐手段灭秦的是项羽;平定乱世、诛除暴虐、安定天下、最终登上皇帝宝座的,是汉家。五年之间,号令天下的人换了三个。自从有人民以来,从未有过受天命而称王如此迅速的。
过去虞舜、夏禹的兴起,积累善行和功业达数十年,恩德遍及百姓,代理处理政事,经过上天的考验,然后才正式即位。商汤、周武王的称王,是从他们的祖先契、后稷开始,修行仁义十多代,八百诸侯不约而同在孟津会盟,他们还认为时机不成熟,后来才放逐或诛杀君主。秦国从秦襄公开始兴起,在秦文公、秦穆公时显赫,经过秦献公、秦孝公之后,逐渐蚕食六国,一百多年,到秦始皇才能兼并天下。以德化像虞夏商周那样,以武力像秦国这样,原来统一天下如此艰难。