本段节选自《经史百家杂钞》第二十一卷传志，欧阳修·《泷冈阡表》｜第 3 段，共 9 段
他是北宋文坛的领袖，诗文革新运动的倡导者，也是《新唐书》《新五代史》的主编。一生为官清正，爱提携后进，苏轼、曾巩都曾受他赏识。他的散文《醉翁亭记》里那句“醉翁之意不在酒”，至今仍是我们常用的典故。
这篇《泷冈阡表》是欧阳修晚年为父母所写的墓表，成文于北宋熙宁年间。全文以第一人称娓娓道来，追忆父亲为官的清廉仁厚和母亲的勤俭持家，言语质朴却情真意切，读来如同听一位老友在灯下叙说家事。
吾虽不及事姑，而以此知汝父之能养也。汝父为吏，尝夜烛治官书，屡废而叹。吾问之，则曰：‘此死狱也，我求其生不得尔。’吾曰：‘生可求乎？’曰：‘求其生而不得，则死者与我皆无恨也，矧求而有得邪！以其有得，则知不求而死者有恨也。夫常求其生，犹失之死，而世常求其死也。
母亲从父亲处理死刑案的态度，看出他的仁孝之心。
我虽然没来得及侍奉婆婆，但从这件事知道你父亲是能尽孝的。你父亲做官时，曾在夜里点着蜡烛处理公文，多次放下案卷叹息。我问他，他说：“这是死刑案子，我想为他找一条生路却找不到。”我说：“生路可以求吗？”他说：“求了而不得，那么死者和我都没有遗憾了，何况有时还能求到呢！因为有时能求得，就知道不去求而导致死亡的人是有遗憾的。常常为犯人求一条生路，尚且可能错判致死，而世上的人却常常一心想要判人死罪。”
先提出结论（知汝父之能养），再通过一个具体事例展开：父亲夜中处理死狱案卷时的对话。父亲先叹“求其生不得”，母亲问“生可求乎”，父亲阐发“求而不得则无恨，不求而死则有恨”的道理，最后对比“常求其生犹失之死”与“世常求其死”，突出父亲的仁心。
在面对艰难抉择时，要尽力寻求最好的结果，哪怕希望渺茫，也要尽力而为，以免日后遗憾。