本段节选自《经史百家杂钞》第十四卷书牍，乐毅·《报燕惠王书》｜第 6 段，共 7 段
乐毅是战国时期的燕国名将，曾率五国联军伐齐，连下七十余城，几乎灭掉齐国。他文武兼备，深谋远虑，与管仲并称“管乐”，堪称古代军事家的典范。
这篇《报燕惠王书》是战国名将乐毅写给燕惠王的一封回信。当时燕昭王去世，惠王听信谗言猜忌乐毅，乐毅被迫逃往赵国，惠王又派人责难他。乐毅在信中娓娓道来，既表忠心又明心迹，是一篇情理兼备、言辞恳切的书信体名作。
臣闻之，善作者不必善成，善始者不必善终。昔伍子胥说听於阖闾，而吴王远迹至郢；夫差弗是也，赐之鸱夷而浮之江。吴王不寤先论之可以立功，故沈子胥而不悔；子胥不蚤见主之不同量，是以至於入江而不化。
乐毅引用善始未必善终之理，借伍子胥之遇说明：成功不仅靠能力，还要看君主器量是否相合。
我听说，善于开创的人不一定善于收尾，有好的开头未必有好的结局。从前伍子胥的计谋被阖闾采用，吴王就能远征到郢都；夫差却不是这样，反而把子胥装在鸱夷皮袋里投入江中。吴王不明白先前的忠言本可立功，所以沉杀子胥而不后悔；子胥没能及早察觉君主度量不同，因此落得沉江而怨魂不散。
先以格言提出“开端不等于结局”的观点，接着用伍子胥一人事二主的对比（阖闾用则立功，夫差弃则杀身），再分别从吴王与子胥两方面点出原因：吴王不悟忠言可立功，子胥不早见主之量不同，呈双向归因的递进结构。
与人共事要留心彼此度量是否相合，若发现不对等，与其固执到底，不如尽早自全；同时也要警惕成就的开端，并不自然通向圆满的终点。