本段节选自《经史百家杂钞》第一卷论著，孟子·《齐桓晋文之事章》｜第 7 段，共 11 段
孟子是战国时期的思想家，他继承并发展了孔子的思想，主张人性本善，强调仁政和民本。他的言论被弟子整理成《孟子》一书，成为儒家经典，对后世影响深远，被尊为“亚圣”。
这篇文章大约写于战国中期，记录了孟子与齐宣王的一次对话。当时各国君主多崇尚霸道武力，孟子却借齐桓公、晋文公的霸业为引子，委婉地阐述自己“保民而王”的仁政理想。全文以生动的比喻和层层推进的论辩，展现了孟子循循善诱的对话艺术，堪称《孟子》中体现其政治思想的典范之作。
王曰：“否。吾何快於是？将以求吾所大欲也。”曰：“王之所大欲，可得闻与？”王笑而不言。曰：“为肥甘不足於口与？轻暖不足於体与？抑为采色不足视於目与？声音不足听於耳与？便嬖不足使令於前与？王之诸臣皆足以供之，而王岂为是哉？”曰：“否。吾不为是也。”曰：“然则王之所大欲可知已。欲辟土地，朝秦、楚，莅中国而抚四夷也。以若所为求若所欲，犹缘木而求鱼也。”
孟子指出齐宣王追求称霸天下的野心，并比喻这种用武力扩张的方式就像爬到树上找鱼一样不可能实现。
齐宣王说：“不，我怎么会以这些为快乐呢？我是要追求我最大的欲望。”孟子问：“大王最大的欲望，可以说给我听听吗？”齐宣王笑着不说话。孟子便问：“是因为肥美的食物不够吃吗？轻暖的衣服不够穿吗？还是因为艳丽的色彩不够看？美妙的音乐不够听？宠信的近臣不够使唤？这些，您的臣子们都足以供给，大王难道真是为了这些吗？”齐宣王说：“不，我不是为了这些。”孟子说：“那么，大王最大的欲望就可以知道了。您是想要开拓疆土，使秦国、楚国来朝拜，统治中原而安抚四方的外族。但是，用您这样的做法去追求您这样的欲望，就好像爬到树上去找鱼一样。”
这段对话采用“追问-否定-揭示”的递进结构。孟子先通过一连串生活享受的排比问句（肥甘、轻暖、采色等），引导齐宣王一一否定，排除了浅层的物质欲望。在齐宣王两次否定（“吾不为是也”）后，孟子顺势点破其真正的“大欲”是称霸天下（辟土地、朝秦楚等）。最后用一个生动的比喻“缘木求鱼”作为结论，形成强烈的转折，指出其做法与目标背道而驰。
当我们设定一个宏大目标时，不妨先检查自己使用的方法是否与之匹配。用错误的方法努力，就像在岸上苦练游泳技巧，终究无法下水。