本段节选自《经史百家杂钞》第十五卷书牍，柳宗元·《寄京兆许孟容书》｜第 10 段，共 12 段
柳宗元是唐代中期的文学家、思想家，与韩愈并称“韩柳”，同为古文运动的倡导者。他仕途坎坷，被贬永州后写下《永州八记》等散文名篇，以山水寄寓孤愤，文风清峻深刻。在思想史上，他的《天说》《封建论》等作品展现了对社会制度的批判与反思，是中国古代散文和哲学的重要代表人物。
柳宗元贬谪永州期间，于元和四年（809年）写下这封书信给京兆尹许孟容。这是一封自陈心迹的骈散结合书信，情辞恳切地诉说冤屈与困顿，恳请对方援手。字里行间满是沉郁孤愤，却又不失士大夫的庄重。
郑詹束缚於晋，终以无死；钟仪南音，卒获反国；步向囚虏，自期必免；范痤骑危，以生易死；蒯通据鼎耳，为齐上客；张苍、韩信伏斧锧，终取将相；邹阳狱中，以书自活；贾生斥逐，复召宣室；倪宽摈死，后至御大夫；董仲舒、刘向下狱当诛，为汉儒宗。此皆瑰伟传辩奇壮之士，能自解脱。今以恇怯淟涊，下才末技，又婴恐惧痼病，虽欲慷慨攘臂，自同昔人，愈疏阔矣！
列举历史名人身陷绝境后脱身成功的例子，但柳宗元认为自己胆小怯弱又有病在身，无法效仿。
郑詹被囚禁在晋国，最终没有死；钟仪在晋国仍奏南音，最终返回楚国；步向被囚，自认为一定能免罪；范痤爬在危险的屋顶上，以生命换得解脱；蒯通抓住鼎耳（免于烹刑），后来成为齐王的上客；张苍、韩信曾伏在刑具上，最终取得将相之位；邹阳在狱中，靠书信自救；贾谊被贬逐，后又被召回宣室；倪宽被抛弃将死，后来做到御史大夫；董仲舒、刘向下狱当死，最后成为汉代儒家宗师。这些都是杰出善辩、奇特壮伟的士人，能自己解脱。如今我胆小怯弱、污浊卑下，才能低下，又罹患恐惧顽疾，即使想慷慨振臂，像古人那样，更加疏远不合了！
先大量列举古人脱险成功的例子（平行排比），然后一个转折“今以…”，对比自己无法效仿，形成强烈反差。
榜样的力量虽然强大，但认清自己的局限也是智慧，不必强求与古人完全一致。