本段节选自《经史百家杂钞》第十四卷书牍，司马迁·《报任安书》｜第 15 段，共 20 段
司马迁是西汉的一位史学家，命运坎坷却意志坚韧。他倾尽心血写成的《史记》，是中国第一部纪传体通史，记录了从黄帝到汉武帝三千年的历史。这本书不仅是史学的典范，文笔也极富感染力，被誉为“史家之绝唱，无韵之离骚”，深刻影响了后世的文化与精神。
这封信写于司马迁晚年，约在太始四年（前93年），是他回复好友任安的一封书信。信中他倾诉了因李陵之祸遭受宫刑的屈辱与悲愤，更剖白了自己隐忍苟活、发愤著书完成《史记》的心志。全文情辞恳切，骈散结合，是司马迁最动人的自述之作。
故有画地为牢，势不可入，削木为吏，议不可对，定计于鲜也。今交手足，受木索，暴肌肤，受榜箠，幽于圜墙之中。当此之时，见狱吏则头抢地，视徒隶则心惕息。何者？积威约之势也。及已至是，言不辱者，所谓强颜耳，曷足贵乎？
司马迁说明在酷刑的威逼下，人不得不低头屈服，所谓不辱其实是强颜装面。
所以即使在地上画个范围作为牢狱，那形势也让人无法进去；即使削个木头人当狱吏，那议罪的情形也让人无法面对；应当在这之前就决定自杀。如今手足被捆绑，戴上木枷绳索，暴露皮肤，遭受鞭打，关在监狱之中。在这种时候，看见狱吏就叩头至地，看到狱卒就心跳气促。为什么？这是长期威逼制约所形成的态势。等到了这般地步，还说什么不受侮辱，那不过是厚着脸皮罢了，哪里值得尊重呢？
先以两个假设性对比（画地为牢、削木为吏）说明刑罚威势的不可抗性，引出最好是早作决断；接着实写自己受刑囚禁的惨状，描述当时对狱吏的恐惧反应；然后自问自答，揭示这种恐惧源于长期威逼形成的心理压制；最后反讽，说所谓不辱只是强作颜面，不值得称道。整体是递进加对比的论证结构。
人在极端压力下的顺从往往不是出于本心，而是环境逼迫使然。不必苛求自己或他人“宁死不屈”，承认脆弱反而更能理解人性的真实。