本段节选自《经史百家杂钞》第十四卷书牍，司马迁·《报任安书》｜第 16 段，共 20 段
司马迁是西汉的一位史学家，命运坎坷却意志坚韧。他倾尽心血写成的《史记》，是中国第一部纪传体通史，记录了从黄帝到汉武帝三千年的历史。这本书不仅是史学的典范，文笔也极富感染力，被誉为“史家之绝唱，无韵之离骚”，深刻影响了后世的文化与精神。
这封信写于司马迁晚年，约在太始四年（前93年），是他回复好友任安的一封书信。信中他倾诉了因李陵之祸遭受宫刑的屈辱与悲愤，更剖白了自己隐忍苟活、发愤著书完成《史记》的心志。全文情辞恳切，骈散结合，是司马迁最动人的自述之作。
且西伯，伯也，拘于羑里；李斯，相也，具于五刑；淮阴，王也，受械于陈；彭越、张敖，南面称孤，系狱抵罪；绛侯诛诸吕，权倾五伯，囚于请室；魏其，大将也，衣赭衣，关三木；季布为朱家钳奴；灌夫受辱于居室。此人皆身至王侯将相，声闻邻国，及罪至罔加，不能引决自裁，在尘埃之中。古今一体，安在其不辱也？由此言之，勇怯，势也；强弱，形也。审矣，曷足怪乎？夫人不能早自裁绳墨之外，以稍陵迟，至于鞭箠之间，乃欲引节，斯不亦远乎！古人所以重施刑于大夫者，殆为此也。
司马迁以大量王侯将相受辱的史实，证明人在权势消尽后都难免屈辱，勇怯强弱只是时势使然。
再说西伯（周文王）是诸侯之长，却被囚禁在羑里；李斯是丞相，最终受五刑而死；淮阴侯韩信是王，在陈地被戴上了刑具；彭越、张敖曾南面称王，却被关进监狱抵罪；绛侯周勃诛灭诸吕，权势超过春秋五霸，却被关进请室（特设监牢）；魏其侯窦婴是大将，穿上囚衣，戴上手铐脚镣和枷锁；季布做了朱家的钳奴；灌夫在居室中遭受羞辱。这些人都是王侯将相，声名远扬邻国，等到犯罪被法网加身，不能果断自杀，而沦落于尘埃之中。古今都一样，哪有不被羞辱的呢？由此说来，勇敢和怯懦，是形势造成的；强大和弱小，是情势决定的。道理很清楚了，有什么可奇怪的呢？一个人不能在法律制裁之前早早自尽，而渐渐衰颓，到了受鞭笞的时候，才想为名节而死，这不是太晚了吗！古人之所以对士大夫慎重施用刑罚，大概就是因为这个道理。
先列举八位王侯将相（西伯、李斯、淮阴、彭越、张敖、绛侯、魏其、季布、灌夫）受辱的具体事例，再以“此人皆身至王侯将相……在尘埃之中”总结共性，然后通过反问“安在其不辱也”引出“勇怯势也，强弱形也”的论断，最后从反面推理：若不能早自裁，等到受刑才想引节就太迟了，从而解释古人为何对士大夫慎施刑罚。整体是“举例—归纳—推论—点明原因”的递进结构。
不要等到尊严被彻底践踏时才想捍卫它，面对不可抗的困境，提前做好心理准备远比事后补救更有效。